В 1992 году четыре крестьянина из уезда Лунъю, префектура Цюйчжоу, провинция Чжэцзян, восточное побережье Китая, заинтересовались большой глубиной нескольких колодцев, которые были разбросаны недалеко от небольшого городка Шиянь Байкун. Чтобы удовлетворить это любопытство, которое, как и терпение, является матерью науки и толчком, который ведет к многочисленным открытиям, крестьяне решили осушить пять колодцев. И так, откачав воду, четыре крестьянина обнаружили огромные пещеры, вырытые в песчанике человеческим трудом. Это пещеры Лунъю или каменные камеры Сяонаньхай.

Исследования, проведенные с момента их открытия, и изучение археологических находок, по-видимому, показывают, что пещеры были вырыты не менее 2000 лет назад. Однако факт, который удивляет специалистов и крайне затрудняет датировку, заключается в том, что ни их строительство, ни их существование не упоминаются ни в одном историческом документе.

Кстати, на берегу реки Синьань, примерно в 200 км к северо-западу от пещер Лунъю, недавно были обнаружены очень похожие пещеры, так называемые Таинственные гроты Хуашань. Некоторые специалисты полагаются на их датировку методом лихенометрии (или изучения размеров лишайников на скалах), чтобы убедиться, что они были построены более чем через 1500 лет после пещер Лунъю, то есть в конце династии Мин ( 1552-1667 гг.).

В то же время, как и в пещерах Лунъю, остатки, найденные в ходе раскопок и очистки гротов Хуашань, в том числе масляные лампы и глазурованные керамические изделия, такие как горшки, миски, кувшины и мелкие кусочки других предметов, рассказывали другую историю. Так, археологи засвидетельствовали эти находки как продукты династии Цзинь (265-439 гг.). Таким образом, археологические находки послужили убедительной основой для датировки начала строительства пещер до или во время этой династии. При этом обе пещеры – Лунъю и Хуашань – могли иметь сходное происхождение во времени.

В любом случае, независимо от того, когда началось их строительство, несколько характеристик делают пещеры Лунъю поразительным произведением монументальной архитектуры. Действительно, 24 пещеры, обнаруженные на сегодняшний день, с общей площадью, превышающей 30 000 м2, имеют огромные размеры, чтобы быть результатом работы человека. Их потолки, стены и колонны были выдолблены в песчанике по одной и той же схеме, в виде последовательности параллельных полос шириной 60 см посредством одинаково параллельных линий долбления под углом 60º по отношению к оси полосы. Наконец, все пещеры сохраняют схожую структуру, несмотря на то, что не связаны друг с другом. Эти сооружения имеют форму перевернутого угольника, самая широкая часть которого находится у входа, а самая узкая — у конца потолка с наклоном около 45º.

Из-за рельефов, найденных на некоторых стенах, историки и археологи полагают, что это могла быть работа, заказанная императором. Другие теории рассматривают возможность того, что изначально они были каменоломнями для добычи строительных материалов. Наконец, другие более спекулятивные объяснения указывают на вариант, что пещеры Лунъю образовывали дворцовый комплекс императора, что они служили для размещения части его армий или даже что они служили имперским мавзолеем. Учитывая скудный объем документов, предметов и доказательств любой из этих гипотез, мы продолжим считать пещеры Лунъю удивительной загадкой. Пока проясняется неизвестность, которая их окружает, мы будем наслаждаться их необычной конструкцией.