Когда в конце правления династии Сун (960–1279) столица императорского двора переместилась в южный город Линьань (современный Ханчжоу) в провинции Чжэцзян, хуэйчжоуские купцы оказались в исключительном положении для ведения торговли. Их проживание недалеко от имперской столицы позволяло им легко перевозить свои товары по дороге или по реке, а также торговать на возникающих рынках, которые распределяли товары по всем уголкам империи. Согласно историческим записям, купцы Хуэйчжоу занимались торговлей чаем, солью, бумагой, чернилами, шелком, тканью, деревом, красками и керамикой. С этого момента они стали богатеть и, уже во времена династии Мин (1368-1664), когда достигли периода расцвета, вернулись в родные города с большими состояниями.

Многие из этих бывших купцов были хорошо образованными бизнесменами, которые поддерживали отношения с учеными того времени, и часто сами имели высокий уровень образования. Многие даже стали чиновниками при дворе империи. Таким образом, когда они вернулись в места своего происхождения в Аньхой, помимо своих жилищ, они вложили часть своего состояния в строительство садов, академий, почетных залов для своих семей, храмов и мемориалов. Архитектура всех этих зданий имела общий местный стиль, который ремесленники, резчики, архитекторы и другие профессионалы освоили и знали по традиции. Так родился к югу от провинции Аньхой, в исторической префектуре Хуэйчжоу (не путать с одноименным городом-префектурой в провинции Кантон, южнее) и в частях соседних Чжэцзян и Цзянси, один из основных архитектурных стилей древнего Китая — архитектура хуэй.

Кирпич, дерево и камень являются основными строительными материалами для стиля хуэй; снаружи зданий белые стены с украшениями в верхней части, крыши и элементы из черного камня предлагают сдержанный дизайн с простым и элегантным внешним видом; внутри здание решено с распределением вокруг центрального патио, служащего для освещения и вентиляции помещений, а также сбора воды; большие деревянные балки, часто расписные, слегка изогнутые, служат несущей конструкцией как для патио, так и для стандартных двух этажей и комнат.

Отличительным элементом жилой архитектуры хуэй является вертикальное продолжение наружных полотен за пределы двускатных крыш. На концах это продолжение образует украшение, известное как «голова лошади» (matouqiang), характерное для стиля хуэй. Этот особый метод строительства, когда стены нависают над зданиями, был использован в качестве противопожарного барьера, чтобы предотвратить распространение огня через деревянные крыши. В то же время они очень хорошо служили для защиты от ветра и дождя.

Кроме того, в архитектуре хуэй традиционные ремесленники с большой деликатностью применяли три типа резьбы, чтобы придать зданию элегантность и торжественность: резьба по кирпичу, резьба по дереву и резьба по камню. Кирпичная кладка использовалась для ворот, дверных коробок и порогов, карнизов и крыш. С другой стороны, резьба по дереву выполнялась на балках, окнах и дверях. Между тем, резьба по камню в основном использовалась для украшения колонн, стен и арок. Декоративные мотивы многочисленны: от человеческих фигур, пейзажей, цветов, животных и рыб до фольклорных персонажей из известных опер, сцен из популярных сказок, мифов и легенд или сцен из повседневной жизни, таких как рыбалка, сельское хозяйство, празднования, путешествия и танцы.

Наконец, стоит упомянуть символику, которую содержит архитектура хуэй. Например, в Китае вода является символом богатства, поэтому неслучайно крыши собирают дождевую воду по направлению к центральному двору дома. Таким образом стараются направить богатство внутрь дома, или, как говорится в китайском выражении, «пусть вода возвращается в дом с четырех сторон». Кроме того, архитектура хуэй отражает символизм, связанный с геомантией, происходящей из даосизма или фэн-шуй. Так, говорят, что хойчжоуские купцы пользовались компасом (кстати, китайским изобретением второго века) для тщательного выбора места строительства своего жилища, а также его ориентации и распределения. Таким образом они старались жить в максимальной гармонии с природой.

Остается только добавить, что если вы путешествуете по Китаю и хотите увидеть архитектуру хуэй, идеальным местом будет деревня Сиди, в уезде Исянь. Это один из многих древних городов провинции Аньхой, внесенных в список объектов Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.