Кемпинги — это места для современной формы деятельности, которая возникла несколько тысячелетий назад. Кочевые народы во всем мире, вероятно, первыми сделали палаточный городок своим образом жизни. Чтобы переезжать с места на место в поисках пастбищ или лучших климатических условий, им требовались дома, которые было бы легко собрать, разобрать и перевезти. Свидетельства этого образа жизни — вигвамы коренных североамериканских индейцев, азиатские юрты или джаймы Северной Африки. Это были первые палатки в истории. Но как развивалась деятельность кемпингов с тех далеких времен до наших дней?

Во времена великих завоевателей, таких как Александр Македонский, а затем и в Римской империи, этот вид мобильного жилья для отдыха и защиты солдат и офицеров во время завоевательных походов приобрел исключительно военное применение. Позже европейские короли также стали использовать большие палатки для размещения своей свиты во время путешествий, о чем свидетельствуют несколько известных классических картин. Так прошло несколько веков, пока в 1855 году офицер армии США, вдохновленный местными вигвамами, не создал первую современную палатку.

Первые палаточные городки в истории начали появляться вскоре после этого, во второй половине XIX и в начале XX века. Например, первым подобием был Gunnery Camp («лагерь стрелков»), основанный в 1861 году Фредериком Ганном, владельцем детской школы в Вашингтоне, с идеей пеших прогулок, рыбалки и наблюдения за природой. Первым в истории кемпингом в современном понимании скорее всего является тот, который открылся на острове Мэн в 1894 году. Его популярность и, следовательно, посещаемость выросли до более чем 600 человек в неделю всего за несколько лет, а в 1904 году его пришлось расширить, чтобы разместить 1500 дополнительных палаток и столовую. С другой стороны, во Франции первое упоминание о кемпинге появилось в 1898 году пером путешественника и исследователя Люсьена Бодри де Сонье. В своих хрониках он упоминал «гужевые передвижные дома британских аристократов». По его информации, это была исключительная деятельность знати, которая путешествовала «по своим необъятным землям, останавливаясь для сна» в своих передвижных домах, даже оборудованных ваннами.

Уже в начале 20 века, до разрушительных последствий Первой мировой войны, кемпинг практиковался в основном путешественниками из буржуазии, членами общества, у которых было свободное время, здоровье и средства, чтобы ненадолго покинуть загрязненный воздух больших городов. Первое руководство для туриста-кемпера, сопровождаемое рисунками легко транспортируемого кемпингового снаряжения, появилось в 1908 году благодаря Томасу Х. Холдингу, опытному кемперу, который путешествовал по Шотландии и Ирландии на велосипеде. А товарищества любителей палаточного отдыха, которые начали создаваться уже во второй половине XIX века, укреплялись и расширялись. Это случай Французского кемпингового клуба, основанного в 1910 году, или Les Campeurs de France, созданных в 1912 году Туристическим клубом Франции. Некоторые из этих объединений уже в межвоенный период покупали землю и создавали площадки для палаточных городков.

В то же время развивались дома на колесах или автодома. В самом начале они изготовлялись по индивидуальному заказу, но по мере роста популярности их производство было индустриализировано. Арист Детлеффс, немецкий производитель хлыстов и лыжных палок, сконструировал первый современный дом на колесах в 1931 году с мыслью, что жена и семья будут сопровождать его в длительных командировках. А в 1951 году также в Германии Volkswagen начал массовое производство и продажу модели T1. Однако активное производство и продажа автодомов начались только в 1960-х годах.

Распространение во второй трети 20 века 40-часовой рабочей недели и оплачиваемых отпусков, а также рост числа автомобилей стали определяющими факторами для развития массового кемпингового туризма. В то же время, чтобы избежать прогрессирующей деградации природных территорий, были приняты многочисленные нормы и правила, ограничивающие несанкционированные стоянки в палатках, что в то же время означало новый импульс для регулируемых палаточных городков. И именно так с тех пор и до наших дней кемпинги стали разновидностью туризма в планетарном масштабе.